Herbalife lleva más de cuatro décadas en el mercado y aparece constantemente en conversaciones sobre nutrición, pero muy poca gente sabe de dónde viene la marca ni quién la fundó. Cuando se cuenta, suele hacerse en una de dos versiones: la épica corporativa o la demoledora.
La historia real es más interesante que las dos, y también más incómoda. Este artículo se limita a los hechos documentados: fechas, edades y datos verificables, señalando con claridad qué parte es relato de la propia compañía y qué parte está acreditada por fuentes independientes.
Va sin moraleja. Al final explicamos por qué esta historia, siendo llamativa, no debería ser el criterio con el que decidas si compras un producto o no.
Quién fue Mark Hughes
Mark Reynolds Hughes nació el 1 de enero de 1956 en California y murió el 21 de mayo de 2000, a los 44 años. Entre esas dos fechas construyó una de las empresas de venta directa más grandes y más discutidas del mundo.
Fundó Herbalife en febrero de 1980, en Los Ángeles, cuando tenía 24 años. No venía de la industria alimentaria ni tenía formación en nutrición: venía del mundo de la venta directa, donde había trabajado antes de montar su propio proyecto.
La muerte de su madre, el origen del relato
La historia que la compañía ha contado siempre arranca cinco años antes de la fundación. La madre de Hughes, Jo Ann, murió el 27 de abril de 1975. Él tenía 19 años.
Lo documentado del caso es que junto a su cama se encontraron varios frascos vacíos de medicamentos con receta y que el análisis toxicológico detectó niveles letales de Darvon, un analgésico que entonces se recetaba con frecuencia. La versión que la empresa ha divulgado durante décadas vincula esa muerte al uso de fármacos para adelgazar y la presenta como el motivo que empujó a Hughes a buscar una alternativa basada en la alimentación.
Conviene decirlo con precisión: los hechos sobre la muerte están documentados; la interpretación como origen de la vocación empresarial es el relato que cuenta la propia compañía. Es una distinción pequeña pero importante, porque ese relato se ha usado durante cuarenta años como argumento emocional de venta.
De un maletero a una multinacional
La versión oficial dice que Hughes empezó vendiendo los primeros productos desde el maletero de su coche. Es una imagen que la compañía ha repetido en todas sus comunicaciones y que resume bien el modelo que eligió: nada de tiendas ni de distribución clásica, sino venta directa a través de distribuidores independientes, cada uno vendiendo a su círculo cercano.
Ese modelo es la clave de todo lo que vino después, tanto del crecimiento acelerado como de las críticas. Cómo funciona exactamente, y qué implica para quien compra hoy, lo explicamos en qué es Herbalife y cómo funciona.
El crecimiento fue rápido y la empresa se expandió fuera de Estados Unidos en pocos años, hasta convertirse en la multinacional cotizada presente en decenas de países que es hoy.
Las polémicas llegaron pronto
Casi desde el principio, la compañía acumuló controversias: cuestionamientos sobre la composición de algunos de sus productos en las primeras etapas, discusiones sobre su publicidad y, sobre todo, el debate recurrente y nunca cerrado del todo sobre su modelo de negocio multinivel.
No es el tema de este artículo y merece uno propio, así que lo dejamos donde corresponde: en ¿es fiable Herbalife? repasamos las críticas más serias que ha recibido la marca y qué respuesta tienen, sin adornos.
Cómo murió Mark Hughes
Hughes falleció el 21 de mayo de 2000 en su casa, a los 44 años. La autopsia realizada por la Oficina del Forense del condado de Los Ángeles concluyó que había ingerido una combinación tóxica de alcohol y doxepina, un antidepresivo que tomaba para dormir, con un nivel de alcohol en sangre de 0,21. La muerte se determinó como una sobredosis accidental.
El paralelismo con la muerte de su madre veinticinco años antes es lo que más se ha comentado desde entonces, y se entiende. Pero conviene resistirse a convertirlo en una moraleja: son dos hechos separados por un cuarto de siglo, con circunstancias distintas, y no explican por sí solos ni la empresa ni los productos.
Qué queda de todo aquello hoy
La compañía continuó sin su fundador y sigue operando dos décadas y media después. Nada de lo que se vende hoy es lo que se vendía en 1980: las formulaciones se han rehecho muchas veces y, sobre todo, el marco normativo ha cambiado por completo.
Ese último punto es el que más debería importarte. En la Unión Europea, lo que un producto puede afirmar está tasado en una lista cerrada de declaraciones autorizadas. Para los sustitutivos de comida como el batido Fórmula 1 existen exactamente dos, y hay que citarlas literalmente:
- «La sustitución de dos de las comidas principales del día por un sustitutivo en una dieta baja en calorías ayuda a perder peso».
- «La sustitución de una de las comidas principales del día por un sustitutivo de la comida en una dieta baja en calorías contribuye a mantener el peso después de una pérdida de peso».
Todo lo demás que se lea por ahí, venga de donde venga y lo firme quien lo firme, está fuera de la normativa. Puedes ver la gama completa en la categoría de batidos Herbalife.
Por qué esta historia no debería decidir tu compra
El relato fundacional —la madre, el maletero, el joven de 24 años— se ha usado durante cuarenta años como argumento de venta, y funciona porque las historias emocionan más que las etiquetas. Pero una biografía, por potente que sea, no dice absolutamente nada sobre si un producto concreto te conviene a ti.
Lo que debería decidir tu compra es bastante más aburrido: qué aporta el producto, qué se puede afirmar legalmente de él y si encaja en tu alimentación. Ese es el criterio que aplicamos en las opiniones sobre Herbalife y lo que dice la evidencia, y el que puedes usar tú al mirar el catálogo de productos Herbalife.
Y como siempre: si tienes alguna patología, estás embarazada o en periodo de lactancia, eres menor de edad o sigues un tratamiento médico, consúltalo con tu médico o con un dietista-nutricionista antes de incorporar cualquier producto a tu rutina.
Esta web está gestionada por un Miembro Independiente de Herbalife y no es el sitio oficial de la marca.
¿Quién fue Mark Hughes y cuándo fundó Herbalife?
Mark Reynolds Hughes (1956-2000) fundó Herbalife en febrero de 1980 en Los Ángeles, cuando tenía 24 años. No tenía formación en nutrición: venía del mundo de la venta directa.
¿De qué murió Mark Hughes?
Murió el 21 de mayo de 2000, a los 44 años. La autopsia del forense del condado de Los Ángeles concluyó que fue una sobredosis accidental por una combinación tóxica de alcohol y doxepina, un antidepresivo que tomaba para dormir.
¿Es cierto que fundó Herbalife por la muerte de su madre?
Su madre, Jo Ann, murió en abril de 1975 y el análisis toxicológico detectó niveles letales de un analgésico con receta. La vinculación entre esa pérdida y la creación de la empresa es el relato que ha divulgado siempre la propia compañía.
¿Sigue existiendo Herbalife tras la muerte de su fundador?
Sí. La compañía continuó operando después del año 2000 y hoy es una multinacional cotizada presente en decenas de países, con formulaciones y normativa muy distintas a las de sus inicios.